不少国家建有风电场，看上去很壮观，和荷兰风车一样，俨然成了一道观光风景。
利用风发电，其实就是用风力作为动能。但现在人们看到的风车，是古希腊数学家亚历山大希罗于公元一世纪就发明的，就是把风动能通过机械装置转换成机械能，用于磨面、泵水、织布、锯木等工农业生产。
欧洲的风车普及率很高，1850年荷兰有9000座风车；1820年，英国和法国各有大约10000座风车；1895年德国有18242座风车；1900年芬兰有20000座风车。到20世纪30年代风车达到鼎盛时期，欧洲大约有20万座风车(当时还有水轮机50万部)。
随着汽轮机的不断改善，风车逐步被汽轮机替代。因为风车的最大缺点就是不能提供恒定输出功率，微风或静风时，输出功率为零，工厂只有停工等风。而汽轮机则可提供连续的恒定的输出功率，体积小，使用很方便，促进了生产力的提高。
第二次世界大战后，各国都不再建风车，蒸汽机也逐步被内燃机和电机替代。所以，现在看到的风车，大多已被废弃，仍用于生产的是极少数。
现 在的风电生产流程是：把风动能转换成机械能，机械能转换成电能，电能转换成化学能储存在蓄电池里；然后再翻转过来，化学能转换成电能上网，电能根据需要转 化成机械能、热能等。对使用机械能的工业来说，风动能经过5次转换才能成为机械能，而能量在每次转换过程中都会有损失，从而导致一些行业对风动能的利用效 率很低，远不及过去风车直接把风动能转换为机械能。所以，现在又有人对传统的风车感兴趣，在用机械能的工厂，让风车提供动力。
其实过去的帆 船也是利用风动能航行，后来被烧煤的蒸汽机取代，再后来又发展到内燃机。能源的选择，也是优胜劣汰，要考虑成本、效率和便利程度，这也是市场的选择。风虽 然是可再生能源，但像用于帆船航运，由于航速慢等原因，其成本要比内燃机驱动的远洋货轮高很多，所以，现在的帆船一般只用于体育比赛了，很少有人再把它用 作商业航运。
很多人认为风电是零污染，其实，这只看到了风电的发电过程，没有看到风电设备制造和储能系统的污染。风电所需要的铅酸蓄电池在生产、使用及报废后的处理都会严重污染环境，风机叶片材料玻璃纤维的生产也会产生高污染，可见，风电在发电前已经排放了污染。